在赫赫扬扬的南京江宁织造署，小爷曹雪芹(庹宗华 饰)素有神童之誉，他的表妹——苏州织造李煦的孙女绮筠，因全家被抄，寄养于曹家，他们两小无猜，同行同止。雪芹的大姐凤藻进京选秀女前，对他讲了曹家的包衣（奴隶）家世，给雪芹的心灵留下深刻的印迹。曹家由于政治经济的多方因素全家被抄，举家北返京城。雪芹的父亲曹頫被判枷示三月，有性命之忧。为了救出父亲，幼小的雪芹不得不跪在怡亲王王于弘昌(冯国强 饰)的马前唱一曲爷爷曹寅写的戏《续琵琶》。曹頫被弘昌救出，在弘昌府上效力，曹家在北京过上了小康的生活。十几年后，弘历登基成为乾隆皇帝，凤藻封为贵人，曹頫成为内务府郎中，曹家再次兴盛起来。弘昌要讨绮筠作侧福晋，绮筠不从，弘昌一怒之下将绮筠流放到荒无人烟的达牲乌拉。起程之时大雨倾盆，雪芹执意要做妹妹的舟船行脚与绮筠同行，弘昌望着在雨中即将远去的绮筠和雪芹心情复杂，经内心激烈斗争,最后决定撤消他的流放决定。经这一生死考验，曹頫和夫人知道了儿子对绮筠之间的深厚感情，无奈之中雪芹的父母与雪芹约定，只有雪芹考取功名，才能考虑雪芹和绮筠的婚事。可是考试的时候，由于触犯忌讳，雪芹名落孙山。难以排遣的悲愤使雪芹结识了纨绔子弟夏章荦等人，并由此与优伶子都交往，有了真…
